1879年爱德华·斯泰肯出生于卢森堡，1881年他随父母迁居美国。幼年时曾在蔬菜行工作，后又在密尔沃基当印刷工。
斯泰肯从少年时期就酷爱绘画和摄影。1889年在美国费城摄影沙龙举办的《美国摄影新态》摄影展上，他的照片荣幸入选。1900年他加入“芝加哥摄影沙龙”，参赛作品受到评委斯泰格里兹的青睐，并在伦敦展出时得到国际摄影界的承认。1901年他的35幅照片被收入《美国摄影新流派》展览。1902年他在巴黎拍摄了他最出色的作品《罗丹和他的雕塑》，照片采用印象派摄影常用的树胶重铬酸盐印相法，两底合成，把罗丹的肖像与罗丹的雕刻结合起来，用雕塑烘托和寓意罗丹，用逆光刻画人物个性，充满了浪漫气息。1903年他又拍摄了著名的人像作品《摩根》，摩根是美国财阀巨头，他坐在椅子上，全身的深色衣服溶于暗色的背景之中，左手紧握扶手，一束光照在扶手上，宛如一把匕首，表现出摩根的坚强性格，中间的华贵饰链则显示出摩根的显赫身份。到了20年代，他成为《名利场》和《时尚》两本杂志的首席摄影师，创作了一系类不朽的图像。
斯泰肯以纯粹摄影为主，各种风格兼备，题材包括人像、风光、时装、广告、舞蹈和雕塑等，作品整体特色是构思上的开拓意识，在创作手法上更是集“画意派”、“纯摄影派”和“纪实派”乃至“抽象派”等众家之长汇于一身，而且他总能不遗余力，发挥得淋漓尽致。
他一直是一位先驱，也是一位反叛的大师。他固执而大胆的反叛行为造就了超然于生活的艺术。在第一次世界大战中，他的摄影艺术作品成为军事航空侦察摄影中的武器，在他40岁时，一举成了战争英雄人物；第二次世界大战期间，在他66岁高龄时，作为海军战争摄影团体的首要人物，他再次成了英雄，用他手中的照相机捍卫了和平。
他还是一个卓越的组织领导者，曾任纽约现代艺术馆馆长15年之久，组织过近50次展览，其中《人类一家》是他用了两年时间，从全世界征集的200万稿件中，精选出68个国家273位作者的500幅作品编辑成册，使之成为世界摄影史的一大“叙事诗”。影展以温·布洛克的一幅《林中的小女孩》象征着人类诞生的照片为开端，表现了人生路上的母爱、求学、恋爱、婚姻、分娩等场景，颂扬了人类的智慧，反映了人类的生产、文化、宗教状况，也揭露了人类的不幸－战争的残酷。展览在世界各地巡回展出，并出版了同名画册。此次展览是斯泰肯在摄影领域为后人留下的最伟大的精神财富。
在2006年，斯泰肯拍摄于上世纪之初的《池塘月色》，在纽约苏富比创下了单幅摄影作品拍卖价格的世界纪录292万美元，成为全世界最贵的照片。
斯泰肯是照片制作方面出色并终极的维护者，即所谓“复古的前卫”(the antiquarian avant-garde)；他是批评杂志和摄影“小众杂志”的共同创办人；他是“白立方”这种现代主义艺术展示空间原型的共同设计者；他是将欧洲现代艺术引入美国的第一人；他是创意摄影与应用摄影——包括广告、编辑、军事和战时宣传——两个领域之间巧妙而具开创性的领跑者；他是那个时代影响力最大的美术馆摄影部的策展人；他是美术馆展览成为装置的开创者；他是具有教化意义的主题性群展的倡导者；他也是一次影响力最大、观众最为广泛的国际美术馆摄影巡展——连同其专著——背后的组织力量。无论是哪一个斯泰肯，实际上他始终与今天摄影界仍在热烈讨论的每一个问题有关。我们只就他留下的所有遗产而言，指出他依然是二十世纪摄影的一位核心人物——也许是最核心的人物，这会更有价值。
1960年，《美国摄影年鉴》，为庆祝斯泰肯81岁诞辰，以此年年鉴为载体，编辑出版了反映他一生足迹的专集。1961年，美国现代艺术中心为斯泰肯举办了个人荣誉展。1964年该馆建立了爱德华·斯泰肯摄影中心。 1973年，斯泰肯以94岁的高龄辞世。他是美国摄影的象征。